Si buscas «F 18» desde España, casi seguro que te refieres al McDonnell Douglas F/A-18 Hornet del Ejército del Aire y del Espacio, al que aquí se llama C.15. Los cuatro primeros llegaron a la base aérea de Zaragoza el 10 de julio de 1986 y, cuarenta años después, el avión sigue volando desde allí y desde Torrejón.
En pocas palabras: es un caza bimotor de origen estadounidense, pensado para operar desde portaaviones, que España eligió en los años ochenta como avión de combate principal. Se compraron 72 nuevos y después 24 de segunda mano. Hoy convive con el Eurofighter Typhoon, que lo va relevando poco a poco.
De dónde viene el Hornet
El F/A-18 nació en McDonnell Douglas (hoy parte de Boeing) para la Marina y los Marines de Estados Unidos. Su primer vuelo fue el 18 de noviembre de 1978, fecha que la Defense Contract Management Agency recordó en el cuarenta aniversario del avión. Las letras F/A resumen su doble papel: fighter (caza) y attack (ataque).
Al venir del mundo naval, el Hornet tiene un tren de aterrizaje robusto, alas plegables y gancho de apontaje. Nada de eso hace falta en una base terrestre, pero explica parte de su aspecto. Si te paras en la valla de Zaragoza, lo reconoces por las dos derivas inclinadas hacia fuera y por las extensiones del borde de ataque, esas «aletas» largas que van desde la raíz del ala hasta casi la cabina.
Para ver cómo encaja entre los cazas que ha tenido España, la sección de aviones de combate reúne las fichas de cada modelo.
Cómo llegó el F-18 a España
A principios de los ochenta el Ejército del Aire buscaba un avión para sustituir a varios modelos a la vez. Aquel concurso se conoció como programa FACA (Futuro Avión de Combate y Ataque) y el Hornet ganó frente a otros candidatos.
Según la revista Defensa, el programa contemplaba 72 aviones nuevos, a los que más tarde se añadirían 24 de segunda mano. Los 72 se repartían en 60 monoplazas y 12 biplazas.
La fecha que se recuerda en Zaragoza
El Ala 15 se creó el 16 de diciembre de 1985 precisamente para operar el nuevo avión. Los cuatro primeros Hornet cruzaron el Atlántico y aterrizaron en Zaragoza el 10 de julio de 1986, con un acto oficial en la base. El ala entró en el servicio de alerta aérea el 14 de enero de 1989.
En Zaragoza conviven tres escuadrones: el 151, activo desde 1986; el 152, desde 1988; y el 153, desde 1995. Este último es el escuadrón de conversión, donde los pilotos que vienen de los aviones de enseñanza aprenden a volar el Hornet.
C.15, CE.15 y EF-18: el lío de los nombres
El Ejército del Aire usa su propio sistema de designación, con una letra para la función y un número para el modelo. La C es de caza y el 15 corresponde al Hornet. De ahí sale el C.15 para el monoplaza. El biplaza, que lleva instructor y alumno, añade una E de enseñanza y queda como CE.15.
Fuera de los documentos oficiales, casi todo el mundo dice EF-18, con la E de España delante. Es el nombre que verás en revistas, en las maquetas y en las conversaciones de los aficionados. Cada avión lleva además un código de unidad pintado en el morro, que indica el ala y el número del avión dentro de ella. Los pilotos tienen su propio sistema de nombres en la radio, y eso lo contamos en el artículo sobre indicativos y apodos de los pilotos de caza.
Las alas que han volado el C.15
El Hornet no se quedó solo en Zaragoza. Con el tiempo pasó por cuatro bases, y en cada una cubrió un papel distinto.
| Base | Unidad | Aviones | Lo que hay que saber |
|---|---|---|---|
| Zaragoza | Ala 15 | EF-18 nuevos | Primera unidad, desde 1986; escuadrones 151, 152 y 153 |
| Torrejón (Madrid) | Ala 12 | EF-18 nuevos | Segunda ala equipada con el Hornet |
| Morón (Sevilla) | Ala 21 | F/A-18A de segunda mano | Primer destino de los aviones comprados en Estados Unidos |
| Gando (Gran Canaria) | Ala 46 | F/A-18A de segunda mano | Relevaron al Mirage F1 en Canarias |
Los Hornet de segunda mano
En 1995 España compró 24 F/A-18A usados en Estados Unidos, que se entregaron entre finales de 1995 y finales de 1998. La mayoría procedía de la Marina estadounidense, aunque alguno había servido antes con los Marines. Un boletín de la Armada española recoge que primero se desplegaron en Morón y que, a partir de 1999, se empezó a sustituir con ellos a los Mirage F1 del 462 Escuadrón en Gando.
Desde entonces el 462 Escuadrón ha sido el Hornet de Canarias. Su misión principal es vigilar el espacio aéreo del archipiélago, con alerta de reacción rápida las 24 horas.
La modernización: del EF-18 al EF-18M
Un avión de los ochenta no sigue en primera línea cuatro décadas sin cambios. Los Hornet españoles pasaron por un programa de modernización que dio lugar a la versión EF-18M, también llamada C.15M. La revista Defensa explica que los EF-18 operativos están hoy modernizados a esa versión M.
Por fuera el avión casi no cambia. Los cambios están dentro: aviónica, cabina y sistemas, que lo pusieron al día para trabajar junto a aviones más modernos. Por eso un aficionado puede confundir fácilmente un EF-18 de 1986 con uno modernizado si no se fija en los detalles de la cabina.
Horas y más horas
El Ala 15 ha ido celebrando cifras redondas de horas de vuelo con el Hornet. Defensa habla de 200.000 horas acumuladas en Zaragoza. Son muchas horas de despegues que se oyen desde media ciudad, sobre todo cuando salen con postcombustión.
El relevo en Canarias y lo que queda en la Península
El Hornet de segunda mano era el más veterano de la flota, y es el primero en irse. En junio de 2026 aterrizaron en Gando los primeros Eurofighter destinados al Ala 46, que van sustituyendo a los F/A-18A del 462 Escuadrón.
En Zaragoza y Torrejón el EF-18M sigue volando. Defensa recoge que algunos aviones podrían mantenerse en servicio hasta cerca de 2040. Si vives en Zaragoza, el sonido del Hornet va a seguir siendo parte del día a día durante bastante tiempo.
Cómo verlo y fotografiarlo
El sitio más fácil para ver un C.15 es el entorno de la base de Zaragoza, que comparte pista con el aeropuerto civil. Desde los caminos que rodean el aeródromo se ven bien las salidas, aunque conviene respetar siempre las zonas señalizadas y no acercarse a los accesos militares.
Los festivales aéreos y las jornadas de puertas abiertas que organizan las bases son la otra opción. Ahí puedes ver el avión en estático, de cerca, y fijarte en detalles que desde la valla se pierden, como el gancho de apontaje que conserva de su origen naval.
Para quien quiera entender lo que vive un piloto de Hornet en un viraje cerrado, merece la pena leer cómo funciona la centrífuga humana en la que se entrenan para aguantar las fuerzas G.
El Hornet llegó como el avión que iba a modernizar el Ejército del Aire en los ochenta. Lo consiguió, y además se quedó mucho más de lo que nadie esperaba en 1986.
¿Verdadero o falso?
¿Cuánto sabes del Hornet español?
Decide si cada afirmación es verdadera o falsa.
Los primeros F-18 llegaron a la base de Zaragoza en julio de 1986.
Se explica en el apartado La fecha que se recuerda en Zaragoza
Los cuatro primeros Hornet aterrizaron en Zaragoza el 10 de julio de 1986.CE.15 es la designación del Hornet monoplaza.
Se explica en el apartado C.15, CE.15 y EF-18: el lío de los nombres
El monoplaza es el C.15; CE.15 es el biplaza de enseñanza.Los F/A-18A de segunda mano acabaron relevando al Mirage F1 en Gando.
Se explica en el apartado Los Hornet de segunda mano
Desde 1999 sustituyeron a los Mirage F1 del 462 Escuadrón, en Gran Canaria.El 153 Escuadrón de Zaragoza es el de conversión, donde se aprende a volar el Hornet.
Se explica en el apartado La fecha que se recuerda en Zaragoza
El 153, activo desde 1995, forma a los pilotos que pasan al Hornet.La modernización EF-18M cambió por completo el aspecto exterior del avión.
Se explica en el apartado La modernización: del EF-18 al EF-18M
Por fuera casi no cambia: la modernización afectó sobre todo a la aviónica, la cabina y los sistemas.
Y después: ¿Y cómo se llaman entre ellos los pilotos? Lee de dónde salen sus indicativos
Preguntas de los lectores
¿Cuándo llegó el F-18 a España?
Los cuatro primeros aviones aterrizaron en la base aérea de Zaragoza el 10 de julio de 1986, procedentes de Estados Unidos.
¿Qué significa C.15?
Es la designación del Ejército del Aire para el Hornet monoplaza. El biplaza, usado para formar pilotos, se designa CE.15.
¿Cuántos F-18 compró España?
El programa original contemplaba 72 aviones nuevos, 60 monoplazas y 12 biplazas, a los que se sumaron 24 F/A-18A de segunda mano procedentes de Estados Unidos.
¿Qué alas vuelan o han volado el F-18 en España?
El Ala 15 de Zaragoza, el Ala 12 de Torrejón y el Ala 46 de Gando, en Gran Canaria. Los aviones de segunda mano pasaron también por Morón.
¿Qué es el EF-18M?
Es la versión modernizada del Hornet español, con la que el avión ha seguido en servicio décadas después de su llegada.
