AWACS y aviones cisterna: los activos aéreos de alto valor

Un AWACS es un avión de vigilancia que lleva sobre el fuselaje un radar giratorio con forma de plato y, dentro, una tripulación que observa el cielo en cientos de kilómetros a la redonda y dirige a los demás aviones. Las siglas vienen del inglés Airborne Warning and Control System, sistema aerotransportado de alerta y control. El más conocido es el Boeing E-3 Sentry, el del disco negro y blanco.

Junto a los aviones cisterna, los AWACS forman lo que en jerga militar se llama HVAA, High Value Airborne Asset: activos aéreos de alto valor. No llevan armas ni salen en los pósteres, pero sin ellos los cazas volarían a ciegas y con el depósito justo. Esta pieza explica qué hace cada uno y por qué se les cuida tanto. Si quieres ver el resto de aviones de la sección, están en Aviones de combate.

Qué es un activo aéreo de alto valor

La etiqueta no habla del precio de catálogo, aunque también. Habla de dependencia. Un activo de alto valor es un avión del que hay pocas unidades y del que dependen muchos otros. Si falta, la operación se resiente entera.

Entran en esta categoría los aviones de alerta temprana y control, como el AWACS, y los cisternas de reabastecimiento en vuelo. A veces también se incluyen otros aviones de apoyo grandes, como los de reconocimiento. Tienen rasgos comunes: son aviones derivados de modelos de transporte o de líneas aéreas, vuelan alto y despacio comparados con un caza, y pasan muchas horas en el aire siguiendo un circuito.

En los grandes ejercicios internacionales, como Red Flag en la base de Nellis, los AWACS y los cisternas forman parte del escenario igual que los cazas. Se entrena con ellos porque en una operación real no se concibe volar sin ellos.

El AWACS: un radar con alas

Un radar en tierra tiene un problema: la curvatura de la Tierra y el relieve. Lo que vuela bajo detrás de una montaña o por debajo del horizonte no lo ve. Subir el radar a un avión que vuela alto amplía muchísimo ese horizonte, y además se puede llevar donde haga falta.

El radar es la mitad del invento. La otra mitad es el control: a bordo viaja una tripulación de especialistas que interpreta lo que ve el radar, identifica cada traza, la comparte con los demás y da instrucciones a los cazas: hacia dónde ir, qué tienen delante, dónde está el cisterna más cercano. Es un centro de mando que vuela.

El E-3 Sentry y su rotodomo

El E-3 Sentry es un Boeing 707-320 modificado. Su seña de identidad es el rotodomo, la cúpula giratoria que lleva el radar. Según la ficha oficial del E-3 del Mando de Combate Aéreo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, mide 9,1 metros de diámetro y 1,8 metros de grosor, y va montado 3,33 metros por encima del fuselaje sobre dos soportes.

Esa misma ficha da al radar un alcance de más de 375 kilómetros contra blancos que vuelan bajo, y más contra los que vuelan a media y gran altitud. El avión puede cumplir una misión de más de ocho horas sin repostar, y alargarla con reabastecimiento en vuelo y una zona de descanso para la tripulación. La tripulación la forman cuatro personas en cabina y entre 13 y 19 especialistas de misión, según el tipo de tarea, como recoge la ficha de la base de Tinker, donde llegó el primer E-3 en marzo de 1977.

Los AWACS de la OTAN y su paso por España

La OTAN tiene su propia flota de E-3A, que pertenece a la Alianza y no a un país concreto. Está en la base de Geilenkirchen, en Alemania, y la tripulan militares de varios países aliados. España se incorporó al programa de alerta temprana aerotransportada de la OTAN a finales de los años noventa, según un artículo publicado entonces por la propia Alianza.

Por eso no es raro ver un AWACS en una base española. El Estado Mayor de la Defensa informó en 2019 del despliegue de un E-3A en la base de Gando, en Gran Canaria, para el ejercicio Ocean Sky. El Ejército del Aire y del Espacio no tiene AWACS propios.

Aviones cisterna: gasolineras en el aire

Un caza gasta mucho combustible y lleva poco. Si tiene que ir lejos, quedarse mucho tiempo en una zona o despegar con mucha carga, necesita repostar por el camino. Para eso están los cisternas: aviones grandes, casi siempre derivados de aviones de pasajeros o de transporte, que llevan combustible de sobra para dárselo a otros.

El reabastecimiento en vuelo es una maniobra de precisión. Los dos aviones vuelan muy juntos, a la misma velocidad, durante varios minutos. Ver una foto de un Eurofighter colgado de la manguera de un cisterna impresiona; pilotar esa formación exige mucho entrenamiento.

Pértiga o manguera: los dos sistemas

Hay dos maneras de pasar combustible de un avión a otro, y no son compatibles entre sí sin adaptadores.

La pértiga, o boom, es un tubo rígido y telescópico que sale de la cola del cisterna. Lo maneja un operador que va en el propio cisterna y que lo guía hasta un receptáculo en el lomo del avión receptor. Es el sistema principal del KC-135 Stratotanker, que según la ficha de la USAF tiene una tripulación de tres: piloto, copiloto y operador de pértiga.

La manguera y cesta, en inglés probe and drogue, funciona al revés. El cisterna suelta una manguera flexible que acaba en una cesta con forma de volante de bádminton, y es el piloto del avión receptor quien tiene que meter su sonda en ella. Lo usan, por ejemplo, el Eurofighter y el F/A-18 Hornet del Ejército del Aire. Algunos KC-135 llevan una cesta acoplada a la pértiga, y otros montan góndolas en las puntas de las alas para repostar a dos aviones a la vez.

El A330 MRTT y los cisternas españoles

El Airbus A330 MRTT es un avión de pasajeros A330 convertido en cisterna y transporte. Según Airbus, puede llevar hasta 111 toneladas de combustible y monta los dos sistemas: una pértiga que entrega hasta 3.600 kg por minuto y góndolas bajo las alas con manguera y cesta, de 1.300 kg por minuto cada una.

El Ejército del Aire y del Espacio ha empezado a recibir aviones A330 procedentes de Iberia convertidos a MRTT, que operan desde la base de Torrejón. En la base de Zaragoza, el Ala 31 usa el A400M también como cisterna con góndolas bajo las alas, relevo de los veteranos KC-130H Hércules que cumplían esa función.

Tabla comparativa: tres aviones de apoyo

Por qué se les protege tanto

Un AWACS o un cisterna son aviones grandes, sin armas propias y poco maniobrables. Al mismo tiempo, son de los aparatos más difíciles de sustituir de toda una fuerza aérea: hay pocos, cuestan mucho, y su tripulación es numerosa y muy especializada.

De ahí sale el término HVAA. En cualquier planificación, alguien se encarga de que estos aviones vuelvan a casa. La idea enlaza con el ciclo OODA de John Boyd, que empieza por observar: quien observa antes puede decidir antes, y el AWACS existe precisamente para ver antes y más lejos.

Para el aficionado, son aviones agradecidos. Pasan mucho tiempo en el aire, se dejan fotografiar en sus despliegues y cuentan una parte de la aviación militar que casi nunca sale en los titulares: la de los que hacen posible que los demás vuelen.