AV-8B Harrier: el avión que despega en vertical

El Harrier es un avión de combate de ala fija capaz de despegar y aterrizar en vertical y de quedarse parado en el aire, algo que normalmente solo hace un helicóptero. El truco está en su motor, el Rolls-Royce Pegasus, que en vez de una sola salida de gases tiene cuatro toberas que giran a la vez: hacia abajo para levantar el avión, hacia atrás para volar como cualquier reactor.

La versión que conocemos en España es el AV-8B Harrier II, que la Armada opera desde Rota. Aquí te explico cómo funciona, de dónde viene y qué papel ha tenido en la aviación naval española, con fuentes oficiales.

Cómo consigue despegar en vertical

Un avión normal necesita velocidad para que el ala genere sustentación. El Harrier puede saltarse ese paso porque su motor empuja directamente hacia abajo con la fuerza suficiente para levantar el avión entero.

El motor Pegasus y sus cuatro toberas

El Pegasus es un turbofán. Parte del aire que entra lo mueve el ventilador delantero y sale frío por las dos toberas delanteras; el resto pasa por el núcleo del motor, se quema con el combustible y sale caliente por las dos toberas traseras. Las cuatro están unidas mecánicamente y giran a la vez, mandadas por una palanca en la cabina, al lado de la del gas.

Con las toberas hacia atrás, el Harrier vuela como un caza convencional. Con las toberas hacia abajo, el empuje lo sostiene en el aire. En medio hay todas las posiciones intermedias, y ahí está la gracia del avión.

Que el empuje salga por cuatro puntos repartidos alrededor del centro de gravedad es lo que permite que el avión no se vuelque al levantarse. Diseñar eso a finales de los años cincuenta fue un reto de ingeniería considerable.

Cómo se controla parado en el aire

Cuando el Harrier está en estacionario, sus timones y alerones no sirven de nada porque no hay aire pasando por ellos. Para mantener el equilibrio usa unas pequeñas válvulas de control por reacción en el morro, la cola y las puntas de las alas, alimentadas con aire a presión sacado del motor. El piloto mueve la palanca como siempre y el sistema reparte soplidos de aire para corregir la actitud.

Pilotar así exige mucha práctica. El paso del vuelo con ala al vuelo sostenido por el motor, y al revés, es el momento más delicado.

De dónde viene: del P.1127 al Harrier II

La historia arranca en el Reino Unido. El motor Pegasus empezó a diseñarse en 1958 en Bristol, al mismo tiempo que el prototipo de Hawker que lo iba a llevar, el P.1127, que voló por primera vez en 1960. De ahí salió el Harrier de primera generación, que entró en servicio con la Royal Air Force y del que el Cuerpo de Marines de Estados Unidos compró una versión, el AV-8A.

La segunda generación nació en Estados Unidos. McDonnell Douglas, junto con British Aerospace y Rolls-Royce, rediseñó el avión para los Marines con un ala más grande, fabricada en buena parte con materiales compuestos, más capacidad de combustible y de carga y una cabina elevada con mejor visibilidad. Así nació el AV-8B Harrier II. Según el Mando de Historia y Patrimonio Naval de la US Navy, el primer escuadrón de AV-8B de los Marines se formó en 1985.

Después llegó el AV-8B Plus, con radar en el morro, y el biplaza de enseñanza TAV-8B.

El Harrier en la Armada española

La historia del Harrier en España es naval de principio a fin. Los primeros AV-8S Matador llegaron a Rota a bordo del portaaviones Dédalo en diciembre de 1976 y se asignaron a la Octava Escuadrilla. Aquellos aviones sirvieron hasta los años noventa, cuando los que quedaban se vendieron a Tailandia.

En 1987, según un boletín de la Armada, se adquirieron 12 AV-8B que formaron el núcleo de la Novena Escuadrilla. Más tarde llegó la mejora al estándar Plus: la propia Armada indica en la ficha de la escuadrilla que se compraron ocho aviones II Plus y se modernizaron cinco AV-8B. La unidad sigue en Rota, dentro de la Flotilla de Aeronaves.

De qué buques despega

El Dédalo fue el primer barco español del Harrier. Le siguió el portaaviones Príncipe de Asturias, diseñado ya para operar aviones de despegue corto, con su rampa en la proa. Tras la baja de este, el Harrier embarca en el buque de proyección estratégica Juan Carlos I, que también tiene rampa.

Desde la valla de la base de Rota, cuando hay actividad, el Harrier se distingue enseguida por el ruido y por lo despacio que puede llegar a moverse en la toma. Es un avión que no se parece a ningún otro en el aire.

Cómo reconocerlo de un vistazo

Si te gusta identificar aviones, el Harrier es de los fáciles. Fíjate en cuatro cosas:

• Las alas caen hacia abajo: van montadas en lo alto del fuselaje y las puntas quedan más bajas que la raíz.
• Las tomas de aire son enormes y están a los dos lados de la cabina, porque el Pegasus traga mucho aire.
• Las toberas asoman por los costados del fuselaje, dos delante y dos detrás, bajo el ala.
• El tren de aterrizaje es tipo bicicleta: dos patas en el eje del fuselaje, una detrás de otra, y dos ruedecillas pequeñas cerca de las puntas de las alas para que no se incline.

Con eso ya no lo confundes con ningún otro caza, ni en foto ni en el aire.

El Harrier y sus sucesores

El Harrier abrió un camino que hoy sigue el F-35B, la versión de despegue corto y aterrizaje vertical del F-35. La solución técnica es distinta: el F-35B usa un ventilador vertical detrás de la cabina y una tobera trasera orientable, en lugar de las cuatro toberas del Pegasus. Pero la idea de partida, un caza que no necesita una pista larga, es la misma.

Otros aviones navales, como el F/A-18 Hornet, resuelven el problema de otra manera: catapulta para salir del barco y cable de frenado para aterrizar. Eso exige un portaaviones grande con cubierta plana larga, que no es el modelo que eligió la Armada.

Si quieres verlo de cerca

El Harrier es uno de los aviones favoritos de los modelistas, precisamente por sus toberas y su silueta. Si te animas a montar uno, en nuestra guía de maquetas de aviones tienes las escalas y los primeros pasos. Y si te interesan otros aviones de la sección, en aviones de combate tienes las fichas de los cazas que han volado en España.