El avión más rápido del mundo: récords tripulados y no tripulados

El avión más rápido del mundo, si hablamos de un avión con tripulación que despega por sus propios medios, es el Lockheed SR-71 Blackbird: el 28 de julio de 1976 marcó 3.529,56 km/h, el récord absoluto de velocidad que sigue vigente. Si aceptas un avión lanzado desde otro, el más rápido con piloto es el X-15, que llegó a Mach 6,7 en 1967.

Y si quitas al piloto, el primer puesto es del X-43A de la NASA, un pequeño vehículo experimental que alcanzó cerca de Mach 9,6 en 2004. Tres aviones, tres récords y tres maneras distintas de contar. Vamos con cada uno, pero antes conviene aclarar qué se mide. Esto forma parte de nuestra sección sobre cómo vuela un avión.

Cómo se mide la velocidad de un récord

En los récords se habla de dos cosas: kilómetros por hora y número de Mach. El Mach es la relación entre la velocidad del avión y la del sonido en el aire que lo rodea. Mach 1 es ir justo a la velocidad del sonido; Mach 2, al doble.

El detalle es que la velocidad del sonido no es fija. Depende de la temperatura del aire, y la temperatura baja con la altitud. En la atmósfera tipo de la OACI, a nivel del mar y a 15 °C, el sonido viaja a unos 1.225 km/h; a 11.000 metros, con el aire mucho más frío, a unos 1.062 km/h. Por eso un mismo número de Mach no equivale siempre a los mismos km/h, y por eso los récords oficiales se dan en unidades de velocidad. Cómo se cruzó por primera vez esa frontera lo cuento en el artículo sobre la barrera del sonido.

Qué es un récord absoluto

La Federación Aeronáutica Internacional (FAI) es el organismo que homologa los récords de aviación. Para el récord absoluto de velocidad, el avión tiene que despegar por sus propios medios y volar un recorrido medido, con observadores y cronometraje oficial. Un avión soltado desde otro, o que aterriza planeando sin motor, queda fuera de esa categoría aunque vaya más rápido. Esa regla explica que el X-15, más veloz que el Blackbird, no figure como poseedor del récord absoluto.

SR-71 Blackbird: el récord absoluto desde 1976

El SR-71 era un avión de reconocimiento estratégico de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, biplaza, con dos motores y un fuselaje negro que le dio el apodo. Según la ficha del Museo Nacional de la USAF, el 28 de julio de 1976 un SR-71 estableció el récord absoluto de velocidad, 2.193,167 millas por hora (unos 3.529,56 km/h), y el récord absoluto de altitud en vuelo sostenido, 85.068,997 pies (unos 25.929 metros).

Han pasado cincuenta años y nadie ha batido esa marca con un avión que despegue de una pista. Para volar así, el Blackbird estaba construido sobre todo con titanio, porque la fricción con el aire calentaba el revestimiento muy por encima de lo que aguanta el aluminio de un avión normal.

El último gran vuelo de un SR-71 de la USAF fue de traslado. En marzo de 1990, al retirarse el avión, uno de ellos cruzó Estados Unidos de Los Ángeles a Washington en algo más de una hora y quedó para el Smithsonian, que lo expone en su centro Steven F. Udvar-Hazy, junto al aeropuerto de Dulles.

X-15: el avión tripulado más rápido de la historia

El X-15 era un avión cohete experimental de la NASA y la USAF. No despegaba de una pista: lo colgaban bajo el ala de un bombardero B-52, lo soltaban a gran altura y entonces encendía su motor cohete. Cuando se acababa el combustible, planeaba hasta aterrizar sobre patines en un lago seco de California.

El 3 de octubre de 1967, el piloto de la USAF William J. «Pete» Knight llevó la versión modificada X-15A-2 a 4.520 millas por hora, Mach 6,7, unos 7.274 km/h. La biografía de Knight publicada por la NASA recoge esa cifra como la velocidad más alta alcanzada nunca por un avión tripulado. El calor de aquel vuelo dañó seriamente la estructura, y el avión no volvió a volar.

Por qué cuenta como avión y no como nave espacial

El X-15 tenía alas, timones y tren de aterrizaje, y volaba con mandos aerodinámicos la mayor parte del tiempo. Algunos vuelos superaron los 80 km de altura y sus pilotos recibieron alas de astronauta de la USAF, pero el aparato sigue siendo un avión. Las naves espaciales, como el transbordador en su reentrada, alcanzan velocidades mucho mayores, pero no se comparan en esta lista porque su vuelo no depende de las alas para mantenerse en el aire.

X-43A: Mach 9,6 sin nadie a bordo

El X-43A, del programa Hyper-X de la NASA, medía unos 3,7 metros. Tampoco despegaba solo: un B-52B lo llevaba a altura, lo soltaba montado sobre un cohete Pegasus y el cohete lo aceleraba hasta la velocidad de prueba. Ahí se separaba y encendía su motor scramjet unos segundos.

Un scramjet es un estatorreactor de combustión supersónica: no tiene piezas móviles, aprovecha la propia velocidad para comprimir el aire y quema el combustible con el flujo todavía por encima de Mach 1 dentro del motor. Solo funciona cuando ya vas muy rápido, por eso hace falta el cohete.

En su tercer y último vuelo, el 16 de noviembre de 2004, sobre el Pacífico, el X-43A llegó a cerca de Mach 9,6, del orden de 11.000 km/h. En marzo de ese año ya había volado a Mach 6,8. Según la NASA, Guinness reconoció la marca como récord mundial de velocidad para un avión a reacción. Después del vuelo motorizado, el vehículo planeó y cayó al mar, como estaba previsto.

Comparativa de los aviones más rápidos

¿Y los aviones de pasajeros y los cazas actuales?

El Concorde, el avión de línea franco-británico, volaba en crucero a unas dos veces la velocidad del sonido, por encima de los 15.000 metros, muy por encima del resto del tráfico. Empezó a volar con pasajeros en enero de 1976 y Air France y British Airways lo retiraron en 2003. Uno de los de Air France, el Fox Alpha, hizo su último viaje en junio de 2003 para quedarse en el Smithsonian, en el mismo centro que el Blackbird. Hoy no hay ningún avión de pasajeros supersónico en servicio.

Los cazas modernos son muy rápidos, pero no se diseñan para batir récords. Muchos anuncian velocidades máximas del orden de Mach 2, y en su diseño pesan más la maniobrabilidad, la aceleración y los sistemas de a bordo. El Eurofighter del Ejército del Aire es un buen ejemplo de esa filosofía. Y si lo que te interesa es el tamaño y no la velocidad, el avión más grande del mundo juega en otra liga.

Queda una pregunta abierta: si alguien batirá algún día el récord del SR-71 con un avión tripulado que despegue de una pista. Mientras tanto, el Blackbird lleva medio siglo en lo alto de la tabla, y se puede ver de cerca en un museo.